A agricultura, assirn como a pecuária, éuma atividade
muito antiga. Podemos dizer que quando os homens aprenderam a cultivar plantas
alimentícias e a criar animais surgiram os primeiros impactos
ambientais, que foram se agravando com o crescimento populacional e os avanços tecnológicos. A atividade agrária já ocupou mais de um quarto da
superfície terrestre e destruiu cerca de 30% das florestas originais
dos continentes.
Embora as estatísticas mostrem que a produção de alimentos é suficiente para manter a população mundial, a má distribuição e o mau uso das áreas agrícolas são responsáveis pela existência da enorme massa de
famintos do mundo. Segundo a Organização das Mações Unidas para a Alimentação e Agricultura (FAO), essa massa totaliza 768 milhões de
pessoas subnutridas, isto é, mais de 10% da população mundial.
A modernização do campo trouxe o aumento da produção de alimentos e a adoção de novas técnicas que procuravam proteger o meio ambiente. Porém, a maioria dos países da África, da Ásia e da América Latina não tem acesso a essas melhorias A agricultura, nessas áreas, é praticada de forma rudimentar
e, muitas vezes, prejudicial ao meio ambiente.
Nas regiões tropicais, o sistema de agricultura itinerante é muito utilizado, praticado por populações pobres com técnicas rudimentares. No Brasil,
é chamado de sistema de roça, recebendo
nomes diferentes em outras partes do mundo.
Nesse sistema, o trabalho é dividido em três fases: a derrubada da mata ou queimada, o plantio e a
colheita e o abandono do local; depois, outras áreas são procuradas para se iniciar um novo ciclo. O resultado é que nas áreas abandonadas o solo fica
empobrecido e, quase sempre, ameaçado pelo aumento da erosão.
Nessas regiões, onde as estações seca e chuvosa se alternam, é comum o
processo de laterização, que
tem como consequência a formação de solos muito ácidos, impróprios para a
agricultura; no Brasil são denominados lateritos
ou cangas. A formação
dos lateritos acontece da seguinte forma: a água da chuva promove uma intensa
lixiviação (lavagem) que carrega os minerais do solo, como a sílica, e causa a
concentração de hidróxidos de ferro ou de alumínio na superfície, formando uma
crosta avermelhada e ferruginosa.
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