Correspondendo à mais recente fase da expansão capitalista, o processo de globalização está para o atual período técnico-científico ou informacional do capitalismo como o colonialismo esteve para a fase do capitalismo comercial (do século XVI ao XVIII), ou o imperialismo para o período capitalista industrial (do século XIX até metade do XX). Como nos outros períodos, busca-se o aumento dos mercados e, portanto, dos lucros.
Este período difere dos demais por dispensar a ocupação territorial. Trata-se de uma invasão de mercadorias, capitais, serviços, informações e pessoas, obtida graças à agilidade nos deslocamentos e à eficiência das comunicações e do controle de informações. Os meios físicos que viabilizam a globalização são os satélites de comunicação e de observação da Terra, a informática, a telefonia, os aviões, etc.
Como resultado dessa complexa teia, a globalização apresenta várias dimensões - socioeconômica, política, cultural, etc. - e todas elas se manifestam no espaço geográfico. Quando se iniciou o processo de expansão capitalista, com as Grandes Navegações, no final do século XV, o planeta Terra era composto por vários mundos - europeu, chinês, árabe, asteca, inca, tupi, ioruba, etc. - e, muitas vezes, os habitantes de um mundo não sabiam da existência dos outros. Ao atingir o atual período informacional, o capitalismo integrou países e regiões do planeta num único sistema, formando o chamado sistema-mundo. Mundo e planeta tornaram-se sinônimos.
Os lugares que formam o espaço geográfico mundial estão conectados a uma rede de fluxos (veremos os mais importantes a seguir), controlada a partir de poucos centros de poder econômico e político. Entretanto, não são todos os lugares que estão integrados no sistema-mundo.
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