O Agreste ocupa uma estreita faixa de terras compreendida entre o litoral e o Sertão. Encontra-se numa zona de transição climática: entre o clima quente e úmido (litorâneo úmido) da Zona da Mata e o clima quente e seco (tropical semi-árido) do Sertão.
Na porção leste do Agreste, por ser mais próxima da Zona da Mata (clima úmido), a quantidade de chuva anual é bem maior que a da porção oeste, mais próxima do Sertão (clima semi-árido). Nas áreas mais úmidas do Agreste, a vegetação original era semelhante à da Mata Atlântica. Nas áreas mais secas, a vegetação é semelhante à da caatinga, que é a vegetação que recobre o Sertão.
Os planaltos elevados do Agreste, como o Planalto da Borborema, formam verdadeiras barreiras para a penetração de massas de ar oceânicas, que são carregadas de umidade. Os "paredões" ou encostas dos planaltos voltadas para o Oceano Atlântico provocam a ascensão (subida) das massas de ar úmidas vindas do oceano. A temperatura do ar atmosférico, que é menor em altitude maior, provoca a condensação* do vapor de água transportado pela massa de ar, podendo ocasionar chuva . Assim, na porção leste do Agreste, próxima da Zona da Mata, chove mais que na sua porção oeste, próxima do Sertão.
Quando as massas de ar conseguem ultrapassar essas barreiras do relevo e penetram em direção ao interior, já são massas de ar secas (com pouca umidade). Esta é uma das causas da ocorrência da pouca chuva, o que provoca a seca no Sertão nordestino.
Quando os "paredões" ou encostas do planalto formam gargantas ou vales na direção do oceano, as massas de ar penetram por esses vales e chegam a atingir áreas situadas no interior do Sertão. As gargantas ou vales constituem, portanto, verdadeiros "corredores" que permitem a penetração das massas de ar úmidas em certas áreas do Sertão. Formam-se, então, os chamados brejos ou pés de serra, que constituem áreas de grande contraste dentro do Sertão. Enquanto a vegetação de caatinga encontra-se seca e acinzentada (por falta de chuva), a vegetação dos brejos está verde (por causa das chuvas que aí caem). Por isso, essas são terras bastante valorizadas no conjunto das terras do Sertão. São verdadeiros "oásis" que permitem a prática da agricultura. Um dos brejos mais importantes é o de Cariri, no estado do Ceará, onde se situa a cidade de Juazeiro do Norte.
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